Muchas especies de animales desarrollaron a lo largo de la evoluciónestrategias para vivir también en condiciones adversas. Cuando comienza el invierno en Centroeuropa y las fuentes de alimentos empiezan a escasear, algunos animales caen en un profundo sueño invernal. Durante esta fase, el metabolismo se encuentra en modo de ahorro energéticopara que puedan sobrevivir los meses fríos sin ingerir alimentos.
La rana australiana Cyclorana alboguttata, al contrario, duerme durante casi todo el año un ‘sueño veraniego’. Apenas terminada la estación lluviosa, los animales se entierran en el lodo. En sus refugios subterráneos permanecen en un estado de descanso y ahorro energéticohasta que termina la estación seca. Cyclorana alboguttata es un verdadero profesional a la hora de ahorrar energía. Habitualmente, estos animalitos, de pocos centímetros de tamaño, pasan cerca de diez meses bajo tierra hasta la próxima estación lluviosa. Si las lluvias no llegan, incluso puede ocurrir que las ranas se queden enterradas en el suelo durante varios años sin alimentos. Durante este tiempo economiza al máximo sus reservas deenergía.
Anfibios y reptiles
La capacidad de estos anfibios de soportar incluso varios años sin agua y alimentos hace tiempo que ha llamado la atención de los investigadores. ¿Cómo se puede reducir el metabolismo de tal manera que la energía almacenada sea suficiente durante varios años? Esta es la pregunta que examinaron biólogos de la Universidad de Queensland (Australia), comparando el metabolismo de algunas ranas en estado de descanso con el de ranas despiertas.
Para obtener datos sobre el consumo de energía analizaron mitocondrias del tejido muscular de los animales. Las mitocondrias son por así decirlo las centrales de las células, convierten los nutrientes (o sea, azúcares y grasas) en energía que puede ser utilizada por el cuerpo. Los exámenes arrojaron resultados sorprendentes: En contra de lo que se había esperado, las mitocondrias de las ranas en descanso trabajan a toda máquina. Paradójicamente es gracias a la alta actividad de las mitocondrias que las reservas nutritivas pueden aprovecharse de forma muy eficaz.
Ahorro de energía
Hasta ahora, esta estrategia para ahorrar energía no se había observado en ninguna otra especie animal. Pero si Cyclorana alboguttata es capaz de resistir así sequías de años de duración, uno se pregunta por qué este método no tiene más adeptos en el reino animal. Aunque sólo existen especulaciones al respecto, losinvestigadores australianos sospechan una conexión con el llamado estrés oxidativo.
La alta actividad de las mitocondrias hace que en las células de las ranas se acumulen moléculas de oxígeno altamente reactivas. Estas moléculas pueden hacerle daño al cuerpo y desencadenar un gran número de enfermedades. Los estudios demostraron que sobre todo durante la fase de despertar se origina un enormeestrés oxidativo. Por eso los investigadores sospechan que esta forma de descanso sólo vale la pena si las fases de sueño son muy prolongadas.
Tal vez algún día puedan contribuir al tratamiento de enfermedades del metabolismo humano. En muchas ocasiones la respuesta a ciertos problemas del ser humano lo encontramos en la naturaleza y sus singulares formas de supervivencia.
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