En experimentos con ratones los investigadores del Centro Médico de la Universidad de Rochester hallaron que los niveles de adenosina, un analgésico natural en el organismo, aumentan en los tejidos cercanos a donde se colocan las agujas de acupuntura.
El estudio, publicado en la revista Nature Neuroscience, también encontró que en ratones resistentes a los efectos de la adenosina, el tratamiento de medicina china no tuvo efecto.
El hallazgo, dicen los científicos, podría conducir a nuevas terapias para tratar el dolor.
"La acupuntura ha sido durante 4.000 años el sostén de los tratamientos médicos en algunas partes del mundo", afirma la doctora Maiken Nedergaard, quien dirigió la investigación.
"Pero como no ha sido entendida completamente, mucha gente sigue siendo escéptica".
"En ese estudio, obtuvimos información sobre un mecanismo físico por el cual la acupuntura reduce el dolor en el organismo", expresa la investigadora.
Analgésico local
Se sabe que la adenosina desempeña distintas funciones en el organismo, incluida la regulación del sueño y la reducción de la inflamación.
Estudios en el pasado han demostrado también que cuando ocurre una lesión en la piel después de una herida, la adenosina actúa como un analgésico local natural.
En la investigación reciente, los científicos estaban analizando los efectos de la sustancia en los tejidos más profundos donde los acupunturistas insertan sus finas agujas.
El equipo llevó a cabo una sesión de acupuntura de 30 minutos en un punto de presión en la rodilla de ratones a quienes se les provocó un malestar en la pata.
Los expertos descubrieron que en ratones con niveles de funcionamiento normal de adenosina, la acupuntura logró reducir el dolor en más de un 60%, según mediciones de sensibilidad nerviosa.
En ratones modificados que no contaban con el receptor de adenosina, la acupuntura no tuvo efectos.
Y durante e inmediatamente después del tratamiento de acupuntura, el nivel de adenosina en los tejidos cercanos a las agujas eran 24 veces más altos que antes del tratamiento, expresan los científicos.
Posteriormente, con un fármaco que extiende los efectos de la adenosina lograron prolongar tres veces los beneficios de la acupuntura.
Variedad de efectos
La acupuntura se usa en muchos países para una variedad de trastornos. En el Reino Unido, por ejemplo, el tratamiento se ofrece en los Servicios Nacionales de Salud para reducir el dolor de espalda baja.
Los expertos afirman que los efectos de la acupuntura ocurren de varias formas diferentes.
"Hemos sabido durante mucho tiempo que la acupuntura altera la respuesta al dolor modulando los circuitos de dolor en la médula espinal y también con la liberación de endorfinas", afirma un portavoz de la Sociedad Británica del Dolor.
"Es muy interesante que los científicos han encontrado ahora una alteración en los niveles de adenosina en los tejidos, lo cual ayuda a explicar algunos de los efectos moduladores de la acupuntura en la percepción del dolor", agrega.
Por su parte Edzard Ernst, profesor de medicina complementaria de la Escuela Médica Peninsula, afirma que el estudio ofrece nueva información sobre cómo la acupuntura reduce el dolor, pero es necesario confirmar estos resultados.
"Necesitamos confirmar este hallazgo con estudios independientes y controles más rigurosos antes de que podamos aceptarlos totalmente", dice el científico.
"Lo curioso con la acupuntura es que aunque cada vez parecemos entender mejor cómo funciona, al mismo tiempo cada vez tenemos más razones para poner en duda que realmente sirve", concluye.
BBC
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