La nave espacial Rosetta, de la Agencia Espacial Europea (European Space Agency o ESA, en idioma inglés), ha enviado fotografías en primer plano del asteroide Lutetia, una reliquia cubierta de cráteres que proviene del nacimiento del sistema solar. Las imágenes, que revelan un pequeño universo de belleza extraña y cautivadora, mantienen entusiasmados a los científicos.
"Jamás había visto algo como esto", dice Claudia Alexander, investigadora estadounidense del proyecto Rosetta. "Parece como si se hubiese desprendido del asteroide madre; es todo ángulos y planicies, impactos antiguos superpuestos a los más recientes, cubiertos por alguna clase de polvo".
Arriba: Algunos observadores han denominado a la imagen que se muestra arriba "la toma Alfred Hitchcock". Dicha imagen fue tomada por la sonda Rosetta mientras se alejaba de Lutetia, el 10 de julio. Crédito: ESA. [Imagen ampliada]
En particular, a Alexander le intriga la gigantesca hendidura que se encuentra ubicada en el costado del asteroide.
"Lo primero que pensé fue que es el remanente de un enorme choque que ocurrió en algún momento de un pasado ya distante", dice Alexander. "Las esquinas se ven poco profundas en vez de afiladas y hondas, como sería el caso de un cráter recién formado. Sin duda alguna, se llevarán a cabo muchos más análisis de ese rasgo durante las próximas semanas".
Y luego está la misteriosa sospecha de que en algún momento en el tiempo los peñones rodaron sierra abajo sobre Lutetia.
Arriba: Un posible deslizamiento de tierra y peñones en el asteroide Lutetia. Crédito: ESA. [Imagen ampliada]
"Si es eso lo que en realidad estamos viendo, la pregunta sería: ¿qué fue lo que los hizo rodar? Tal vez el asteroide rotó hacia arriba, rotó hacia abajo, o experimentó alguna irregularidad en su órbita. Todavía no está claro que el asteroide estuviera sujeto a las fuerzas capaces de causar estas cosas. Ese es otro tema que deberá ser estudiado".
"En este momento tenemos más preguntas que respuestas", continúa Alexander. "A esta altura, sólo podemos especular sobre lo que estamos viendo en las fotos".
Derecha: Lutetia y Saturno. Crédito: ESA. [Imagen ampliada]
Durante muchos años, el asteroide Lutetia ha sido blanco de interés entre los astrónomos. Es uno de los asteroides más grandes del sistema solar y tiene un extraño espectro de luz reflejada que no se ve para nada parecido a algún otro asteroide. Dado que la sonda Rosetta pasará cerca de él en su ruta rumbo al blanco principal, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, en 2014, los planificadores de la misión no podían dejar pasar la oportunidad.
Ahora que Alexander ha visto las imágenes, no puede evitar imaginarse cómo sería pasear sobre la superficie del asteroide.
"A los astronautas se les haría difícil caminar sobre Lutetia; probablemente la gravedad allí es mucho menor que en la Luna", dice ella. "Además, el regolito de la superficie es bien polvoriento, de modo que los astronautas se hundirían alrededor de 2,5 centímetros (media pulgada) en cada paso que dieran".
El MIRO (Microwave Instrument for the Rosetta Orbiter o Instrumento de Microondas para el Orbitador Rosetta, en idioma español), de la NASA, ayudará a determinar si las capas de la superficie son polvorientas o rocosas. A medida que los investigadores analicen los datos proporcionados por los demás instrumentos de la sonda Rosetta, podrán determinar la masa y la densidad de Lutetia, revelando así mucha más información sobre la composición del asteroide y ayudando a resolver el acertijo sobre su origen.
¿Es Lutetia un fragmento planetario de 130 kilómetros que se desprendió hace miles de millones de años? ¿O es acaso uno de los componentes básicos planetarios originales, que los astrónomos llaman "planetesimales", que ha permanecido en su estado inicial porque jamás fue capturado por ningún planeta durante los años de formación del sistema solar?
A medida que los científicos comiencen a responder estas preguntas, mediante los datos proporcionados por la sonda Rosetta, obtendrán nuevas revelaciones sobre el origen y la historia de los asteroides, y también aprenderán mucho más sobre la evolución misma del sistema solar. El contenido de un asteroide puede revelar algo sobre las condiciones y la composición de la nebulosa solar donde se formó el asteroide.
"Rosetta tomó mediciones usando 17 instrumentos distintos", dice Rita Schulz, investigadora del proyecto de la ESA para la misión Rosetta. "Una vez que se hayan analizado todos los datos, Lutetia se habrá convertido en uno de los asteroides más conocidos".
"Estas espectaculares imágenes", dice, "apenas son el comienzo".
Fuente: Nasa@Ciencia
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