¿Cómo producen las serpientes su veneno?

El veneno de serpiente es hecho por los órganos que evolucionaron a partir de las glándulas salivales.

La Saliva contiene enzimas ordinarias para ayudar a digerir los alimentos al masticar pero la selección natural ha favorecido a las serpientes que incluyen enzimas cada vez más tóxicas en su saliva.

El veneno de serpiente es saliva altamente modificada, que se fabrica y acumula en unas glándulas situadas en la cabeza. Estas glándulas que secretan las zootoxinas son una modificación de la glándula salival parótida de otros vertebrados y, generalmente estan bajo los ojos, en la zona posterior del maxilar superior. Estas bolsas poseen músculos en su pared que al contraerse expulsan en veneno a presión.

Desde las glándulas, el veneno sale a través de los colmillos, que en las serpientes "solenoglifas" (las que poseen un sistema productor de veneno más evolucionado), son dos grandes y afiladas piezas situadas en la parte anterior de la mandíbula superior. Estos grandes colmillos pueden ser huecos (como en las víboras), en cuyo caso el veneno discurre por su interior; o bien presentar un canal que conduce el veneno hasta el extremo del colmillo, como sucede en las cobras.
En todo caso, cuando la serpiente muerde, se contraen los músculos de la bolsa del veneno y éste sale a presión a través del colmillo para ser inyectado en la herida.

Los venenos de serpiente contienen más de 20 compuestos diferentes, en su mayoría proteínas y polipéptidos. El veneno de serpiente tiene dos funciones principales: primero, la inmovilización de la presa y en segundo lugar la digestión de la misma. Se compone de una mezcla compleja de proteínas, enzimas y varias otras sustancias.

Las proteínas son responsables para los efectos tóxicos y letales del veneno y su función de inmovilizar a presas. Las enzimas tienen un papel importante en la digestión de la presa y varias otras sustancias son responsables de efectos biológicos importantes, pero no letales. Algunas de las proteínas en el veneno de las serpientes tienen efectos muy particulares sobre las diversas funciones biológicas, incluyendo la coagulación sanguínea, regulación de la presión sanguínea, transmisión del impulso nervioso o muscular, y se convirtieron en herramientas farmacológicas o de diagnóstico médico e incluso en medicamentos útiles.