Promiscuidad femenina contra la extincion

26/02/2010 -  Las hembras promiscuas podrían tener la clave para la supervivencia de las especies, afirman científicos.

La clave de la supervivencia de una especie podría estar en las hembras promiscuas, afirma una nueva investigación.

Científicos de las universidades de Exeter y Liverpool, en Inglaterra, afirman que esa supervivencia podría ser la razón por la cual las hembras de muchas especies animales -desde insectos a mamíferos- se aparean con múltiples machos.

Esto, a pesar de que la promiscuidad puede tener más riesgos para el animal, expresan los investigadores en la revista Current Biology.

El fenómeno en el que una hembra tiene múltiples machos, que los científicos llaman "poliandria", es una conducta que se repite en varias especies animales.

Las hembras de las especies que practican poliandria se aparean con cualquier macho que esté cerca de ellas, incluidos sus hermanos.

Hasta ahora los científicos no saben porqué estos animales practican esta conducta, pero entre las posibles explicaciones está evitar la competición por una pareja, para compartir el cuidado de las crías o para revertir el dimorfismo (donde los machos son más grandes que las hembras).

El nuevo estudio, sin embargo, encontró que la explicación podría estar en la supervivencia.

Más machos, más supervivencia

Los científicos descubrieron que con la poliandria se reduce el riesgo de extinción debido al número de crías hembras que nacen en cada generación, lo cual está asociado a la prevalencia de un cromosoma que pasan las hembras a sus hijos machos, asegurando así que siempre haya machos en la población.

En la investigación, llevada a cabo con moscas de la fruta (Drosophila pseudoobscura), los investigadores dividieron a varias poblaciones de estos insectos para observar su supervivencia.

La mitad de las poblaciones fueron dejadas en libertad para aparearse de forma natural, es decir, las hembras pudieron aparearse con múltiples machos.

En la otra mitad se restringió a las hembras para que sólo tuvieran un macho cada una.

Los investigadores analizaron a varias generaciones de estos dos grupos de poblaciones para observar cuál lograba una mejor supervivencia.

Descubrieron que durante 15 generaciones, cinco de las doce poblaciones que habían sido monógamas se extinguieron debido a que se acabaron los machos en la población.

En el grupo donde las hembras pudieron aparearse con múltiples machos ninguna de las poblaciones se extinguió.

Tal como explican los autores "la poliandria reduce el riesgo de que una población se extinga debido al número de crías hembras que nacen".

En ocasiones, agregan, esto puede ocurrir como resultado de un cromosoma llamado SR, (de distorsión en la proporción de géneros) que resulta cuando todos los cromosomas Y de los machos mueren antes de que ocurra la fertilización.

Así las crías hembras, que son portadoras del cromosoma SR, lo pasarán a sus hijos machos lo que a su vez resultará en otra generación de solo hembras. Eventualmente no quedarán machos y la población perecerá.

El nuevo estudio demostró, sin embargo, que en las poblaciones donde las hembras pudieron aparearse con múltiples machos el cromosoma SR era menos prevalente.

Esto demuestra, dicen los autores, que la poliandria puede suprimir la propagación del cromosoma SR, lo que evita que nazcan generaciones de puras hembras.

Esto se debe a que en estas poblaciones el esperma de los machos tiene más oportunidad de competir para fertilizar los óvulos de la hembra. Es decir, hay más esperma de machos normales que esperma con el cromosoma SR.

"Nos sorprendió por lo rápido que puede morir una población cuando las hembras sólo tienen una pareja" afirma la profesora Nina Wedell, quien dirigió el estudio.

"La poliandria es un fenómeno muy extendido en la naturaleza pero sigue siendo un enigma para los científicos. Este estudio es el primero que revela que el fenómeno podría en realidad salvar a una población de la extinción", expresa la investigadora.

BBC Mundo