Las nuevas "supermonarcas" están evolucionando de esta forma para poder enfrentar mejor las demandas de sus vuelos de larga distancia.
Por el contrario, las monarca que viven en un solo lugar todo el año tienen alas 20% más pequeñas, informaron los investigadores en la revista Evolution.
Según los expertos, las mariposas monarca son capaces de llevar a cabo el viaje de migración más largo que se ha registrado entre todos los insectos.
Cada año, cuatro generaciones de mariposas completan un viaje de ida y vuelta de 8.000 kilómetros, volando entre Canadá, Estados Unidos y México.
Varios estudios han demostrado que las especies que migran tienden a desarrollar alas más grandes que las que permanecen en un solo lugar.
Las monarca migran cada año de Estados Unidos y Canadá a México recorriendo miles de kilómetros.
Pero el nuevo estudio, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Georgia, Estados Unidos, mostró que poblaciones dentro de una misma especie pueden incluso desarrollar alas de formas variadas, dependiendo de su estilo de vida.
"Nos sorprendió que las diferencias en el tamaño promedio de las alas de mariposas migratorias y no migratorias fueran tan marcadas y consistentes", dijo a la BBC la profesora Sonia Alitzer, quien dirigió la investigación.
"Nuestros resultados indican que las alas más grandes y alargadas son mejores para las monarca que llevan a cabo vuelos de largos trayectos", añadió.
No todas migran
A pesar de ser muy famosas por volar esas largas distancias, muchas monarca optan por no viajar en absoluto, como explicó la investigadora.
"Cuando la mayoría de la gente piensa en estas mariposas, las asocian con su increíble migración a América del Norte. Pero lo que mucha gente no sabe es que las monarca también viven en lugares tropicales, como América Central, las islas del Caribe y del Pacífico, donde pueden reproducirse todo el año", indicó.
Junto con su colega, el doctor Andrew Davies, también de la Universidad de Georgia, la profesora Alitzer utilizó técnicas de imágenes digitales para fotografiar y analizar el tamaño de las monarca tanto de poblaciones silvestres migratorias como no migratorias.
Además del ancho, los investigadores pudieron medir con precisión el área de la superficie de cada ala.
"Al comparar las poblaciones más grandes con las más pequeñas, descubrimos que las alas de las monarca del este de América del Norte eran 20% más grandes que las de Puerto Rico" explicó Alitzer.
"Entre todas las poblaciones, las monarca migratorias tienen, en promedio, alas que son 14% más grandes que las monarca no migratorias" agregó.
La imagen muestra a las mariposas iniciando su trayecto invernal en una colonia en México.
Los científicos también reprodujeron en el laboratorio mariposas monarca de distintas poblaciones, para demostrar que las alas más grandes eran heredadas porque tenían una base genética y no se producían como respuesta a factores medioambientales como las temperaturas más calientes
"Esto apoya la teoría de que las diferencias entre las poblaciones silvestres se deben a la evolución", dijo la investigadora.
"Lo que no sabemos es qué tanto el tamaño sirve para mejorar su rendimiento de vuelo. Éste será un tema importante para estudiar en el futuro", afirmó.
Otra sorpresa es que, aunque las monarca migratorias, tanto de las costas este y oeste, tienen alas más grandes, los cuerpos de las monarcas occidentales son cerca de 8% más pequeños que los de las monarca orientales.
Esto indica, según los investigadores, que podrían estar mejor adaptadas a aumentar la altura o planeo en su vuelo.
"Una sorpresa final fue que las monarca de Hawaii eran pequeñas pero tenían las alas más angulares", señaló Sonia Alitzer.
"Será muy interesante saber porqué es así. ¿Acaso algunas monarca de Hawaii cruzan el océano para trasladarse entre las islas?".
Los investigadores planean ahora medir las diferencias en el rendimiento de vuelo de cada una de las monarca con alas de distintas características para medir su velocidad y resistencia.
Via: BBC Mundo
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