Spirit es ahora una plataforma científica estacionaria

08/02/10. La NASA declaró hoy que Spirit no puede ser liberado de su trampa de arena en Marte. Ahora, el vehículo explorador iniciará su segunda carrera como plataforma científica estacionaria.

Después de seis años de exploraciones sin precedentes en el Planeta Rojo, el vehículo de exploración marciana Spirit (Espíritu, en idioma español) ha dejado de ser un robot totalmente movible. La NASA ha asignado a Spirit la categoría de plataforma científica estacionaria (sin movimiento), después de los esfuerzos infructuosos que se realizaron en estos últimos meses para liberarlo de una trampa de arena.

La tarea principal del venerable robot en las siguientes semanas será la de auto-posicionarse de manera tal que pueda combatir el severo invierno marciano. Si Spirit sobrevive, continuará realizando actividades científicas de relevancia desde su posición final. La misión del vehículo explorador podría extenderse entonces de varios meses hasta años.

"Spirit no está muerto; solamente acaba de iniciar una etapa distinta de su larga vida", comenta Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte, en las oficinas centrales de la NASA, ubicadas en Washington.
Arriba: El último rastro de Spirit. La vista proporcionada por la cámara de navegación de Spirit muestra las huellas dejadas por el vehículo explorador mientras éste se desplazaba hacia atrás, arrastrado su inoperante rueda frontal derecha hacia el lugar en donde el vehículo explorador quedó atrapado en arena suelta, en abril de 2009. [Más información]

"El año último, dijimos al mundo que los intentos por liberar al apreciado robot podrían no ser exitosos", agrega McCuistion. "Pareciera que la ubicación actual de Spirit en Marte será su lugar final de descanso".

Hace diez meses, mientras Spirit se encontraba desplazándose hacia el sur, al lado del borde oeste de una meseta baja conocida como "Home Plate", sus ruedas pasaron a través de una superficie de textura crujiente y se embrollaron en un depósito de arena suelta que se encontraba escondido debajo.
Después de que Spirit quedó atascado, el equipo del vehículo explorador ideó planes para intentar que el explorador de seis ruedas quedase libre usando sus restantes cinco ruedas; la sexta rueda dejó de funcionar en 2006, limitando de este modo las capacidades de movilidad de Spirit. El plan incluía experimentos realizados utilizando un vehículo explorador de prueba sumergido en una "caja de arena", en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, en Pasadena, California, además de análisis, creación de modelos y revisiones científicas. En noviembre, otra de sus ruedas dejó de funcionar, haciendo que una situación ya difícil se tornara aún peor.

Los movimientos recientes del vehículo explorador han dado los mejores resultados desde que Spirit quedó atascado. Sin embargo, el invierno que se aproxima obliga a un cambio de estrategia. Es mediados del otoño en el hogar marciano del vehículo alimentado por energía solar. El invierno comienza en mayo. La energía solar está disminuyendo y se estima que será insuficiente para impulsar algún movimiento hacia mediados de febrero. El equipo del vehículo explorador planea utilizar la movilidad potencial restante del vehículo con el fin de mejorar el ángulo de inclinación del explorador. Actualmente, Spirit se encuentra inclinado levemente hacia el sur. El Sol del invierno permanece en el cielo del norte, de modo que la disminución de la inclinación hacia el sur incrementaría significativamente la cantidad de luz solar sobre los paneles solares del vehículo explorador.
"Necesitamos levantar la parte trasera del vehículo, o su parte izquierda, o ambos", comenta Ashley Stroupe, una de las personas encargadas de la conducción del vehículo de exploración, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. "Levantar un poco las ruedas traseras, respecto de su posición actual, moviendo al vehículo hacia atrás y hacia arriba, ayudará. Si es necesario, podríamos intentar que la rueda frontal derecha del vehículo baje, haciéndola ingresar en un bache o introduciéndola en un agujero".

Derecha: Ashley Stroupe, una de las personas encargadas de la conducción del vehículo de exploración, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, que ha estado involucrada en los esfuerzos por liberar a Spirit. [Más información]

En su ángulo actual, Spirit probablemente no tendrá suficiente energía para mantener las comunicaciones con la Tierra durante el invierno marciano. Incluso mejorar unos pocos grados la inclinación del vehículo podría proporcionar la suficiente diferencia como para mantener la comunicación cada cierta cantidad de días.

"El hecho de sobrevivir al invierno se reducirá a las temperaturas y a cuán fríos se tornarán los componentes electrónicos del vehículo", comenta John Callas, director del proyecto de Spirit y de su explorador gemelo, Opportunity (Oportunidad, en idioma español), en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. "Cada trozo de energía que produzcan los paneles solares de Spirit se utilizará con el fin de mantener cálidos los componentes electrónicos clave del vehículo, ya sea haciendo que los componentes continúen encendidos o por medio de la activación de calentadores esenciales".

Incluso en estado de inmovilidad, Spirit continúa su investigación científica. (Ver, por ejemplo, "Un vehículo explorador atrapado en la arena hace un gran descubrimiento.")

"Hay una clase de ciencia que sólo podemos hacer con un vehículo estacionario y que hemos omitido durante los años de conducción de Spirit", comentó Steve Squyres, quien es el investigador principal de Spirit y Opportunity e investigador en la Universidad de Cornell. "La reducción de la movilidad no significa que la misión termine de manera abrupta. Al contrario, nos permite una transición hacia la ciencia estacionaria (sin movimiento)".

Un experimento que carece de movimiento y que Spirit ya ha iniciado es el estudio de los pequeños bamboleos en la rotación de Marte y está destinado a mejorar la visión que se tiene acerca del núcleo del planeta. Esto requiere meses de registro usando ondas de radio para rastrear el movimiento de un punto sobre la superficie de Marte con el propósito de calcular el movimiento a largo plazo con una precisión de apenas algunas cuantas pulgadas.

Derecha: Funcionando como una plataforma estacionaria, Spirit ayudará a sondear el núcleo de Marte. [Imagen ampliada]

"Si la etapa final de las contribuciones de Spirit es determinar si el núcleo de Marte es líquido o sólido, eso sería estupendo; es tan distinto de los otros conocimientos que hemos adquirido a partir de Spirit", comenta Squyres.

Las herramientas que porta el brazo robot de Spirit pueden estudiar las variaciones en la composición del suelo de las inmediaciones, el cual ha sido afectado por agua. La ciencia estacionaria también incluye la observación de cómo el viento mueve las partículas del suelo, así como la monitorización de la atmósfera marciana.

Spirit puede haberse detenido, pero no ha dejado de descubrir los secretos de Marte. Manténgase sintonizado con Ciencia@NASA para recibir actualizaciones sobre el tema.